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El olivar, actividad milenaria en los países de la Europa Mediterránea, está cambiando debido a la expansión de la prosperidad y la apertura de nuevos nichos internos de mercado. Esta exposición pretende explicar cómo el proceso de desarrollo afecta a la agricultura. La metodología combina el análisis de los datos cuantitativos disponibles en los organismos nacionales e internacionales. Los resultados muestran, que los nuevos agricultores adoptan novedosos modelos organizativos y productivos. El conocimiento, la innovación y el uso delagua son los elementos claves para la moderna agricultura. Los nuevos actores que se están incorporando a la actividad, desplazan las formas tradicionales de cultivo. Estos nuevos planteamientos suponen grandes desafíos económicos, sociales y ambientales.

Southwestern Iberia has historically been one of the most depopulated, impoverished, and unequal regions of the Peninsula. Predominantly agrarian and facing warm climates and water scarcity, these regions have viewed irrigation as a potential driver of socioeconomic development since at least the 17th century. However, large-scale dams and irrigation systems were only constructed in Portugal and Spain from the mid-20th century onward. Despite over 70 years of investment, many areas in southern Portugal—including those surrounding the Alqueva dam, the largest and most recent in the country—have shown limited improvement in socioeconomic indicators when compared to neighboring drylands, while experiencing significant landscape and environmental transformations. In Spain, results have been mixed, with notable successes such as the Vegas Altas (Faísca, 2025), but also clear failures like the Altos Riegos de Aragón (Silvestre & Clair, 2010).This presentation analyzes the impact of dam construction and irrigation in Southwestern Iberia, with particular attention to their socioeconomic and environmental effects. It seeks to identify the key factors that have influenced regional development through irrigation while critically assessing the associated environmental and social consequences for local communities. This topic is especially important, as new irrigation investments are being planned—through projects such as the Pisão dam in Alentejo or the expansion of existing systems in Extremadura— with potentially irreversible consequences for local ecosystems and landscapes.

Antes de la era de la gran hidráulica, el potencial productivo del regadío estaba ligado a la interacción entre la infraestructura física que canalizaba el agua y el conjunto de elementos institucionales que ordenaban la acción colectica de los cultivadores. Esta interacción venía impuesta por dos factores: la dependencia del regadío respecto al caudal natural de ríos no regulados (un caudal con grandes fluctuaciones estacionales e interanuales, al menos en el litoral mediterráneo), lo que generaba incertidumbre sobre la disponibilidad de agua; y las características físicas de la infraestructura hidráulica, frágil y vulnerable frente a episodios climatológicos e hidrológicos. La respuesta a estos condicionantes se daba en el doble ámbito de lo físico y lo institucional. En cuanto al primero, la configuración de las redes de canales que constituían un sistema de riego buscaba adaptarse a las condiciones del territorio y su hidrología, con el propósito de maximizar el empleo de un caudal incierto, evitar pérdidas de agua y compensar la fragilidad con soluciones ingeniosas de origen generalmente empírico. Todo ello se fundamentaba en un uso abundante de trabajo. Estas soluciones se completaban y eran estrechamente dependientes de un conjunto de arreglos institucionales externos e internos al sistema de riego. Los internos podían ser muy variados: repartos del agua desiguales, en los que no todos los usuarios tenían el mismoderecho sobre el recurso, que estaba determinado por la historia de largo plazo del sistema; cambios y prioridades para afrontar escaseces de caudal, que podían estar preestablecidas o bien decidirse sobre el terreno en cada momento en función de las necesidades y urgencias de los diferentes cultivos; etc. Todo ello se traducía tanto en normas escritas como en prácticas informales, pero siempre consensuadas en el seno de la comunidad de usuarios.